शाह आलम (मलेशिया) - आशियाई बॅडमिंटन सांघिक अजिंक्यपद स्पर्धेला उद्यापासून (ता. १३) मलेशियातील शाह आलम येथे सुरुवात होणार आहे. भारताच्या पुरुष संघाला या स्पर्धेच्या अजिंक्यपदावर अद्याप एकदाही मोहोर उमटवता आलेली नाही. दोन वेळा ब्राँझपदक पटकावणाऱ्या भारतीय पुरुष संघाकडून यंदा सुवर्णपदकाची आशा बाळगता येणार आहे.

त्यामुळे या संघातील बॅडमिंटनपटूंच्या कामगिरीवर सर्वांच्या नजरा खिळलेल्या असतील. पुरुष संघ इतिहास रचतो का, हे पाहणे रंजक ठरणार आहे. महिला संघात पी. व्ही. सिंधूचे पुनरागमन होणार असून दुखापतीवर मात करीत बॅडमिंटन कोर्टवर परतणारी फुलराणी कसा खेळ करतेय हे पाहणेदेखील औत्सुक्याचे ठरणार आहे. ही स्पर्धा पॅरिस ऑलिंपिक पात्रतेसाठी महत्त्वाची असल्यामुळे बॅडमिंटनपटूंचा कस लागणार आहे.

भारताच्या पुरुष बॅडमिंटन संघाने २०२२मध्ये थॉमस करंडक जिंकण्याची किमया करून दाखवली. त्यानंतर मागील वर्षी आशियाई क्रीडा स्पर्धेमध्ये पहिल्यांदाच रौप्यपदक जिंकताना उल्लेखनीय कामगिरी केली. याआधी २०१६ व २०१८ च्या आशियाई बॅडमिंटन सांघिक अजिंक्यपद स्पर्धेमध्ये भारताच्या पुरुष संघाने ब्राँझपदकाची कमाई केली आहे. भारताच्या पुरुष बॅडमिंटन संघाने गेल्या काही वर्षांमध्ये प्रगतीच्या दिशेने पाऊल टाकले आहे. त्यामुळे आशियाई बॅडमिंटन सांघिक अजिंक्यपद स्पर्धेतही या संघाकडून मोठी अपेक्षा केली जात आहे.

भारताचा पुरुष बॅडमिंटन संघ अ गटामध्ये असून त्यामध्ये चीन व हाँगकाँग या दोन देशांचाही समावेश आहे. या गटातून दोन देशांना बाद फेरीत प्रवेश करता येणार आहे. भारतीय पुरुष संघाची मदार एच.एस.प्रणोय, लक्ष्य सेन यांच्यासह सात्विक साईराज रंकीरेड्डी - चिराग शेट्टी या जोडीवर असणार आहे.

युवा महिला खेळाडूंकडून आशा

पी. व्ही. सिंधू, ट्रीसा जॉली - गायत्री गोपीचंद, अश्‍विनी पोन्नाप्पा - तनिशा क्रॅस्टो या खेळाडूंच्या कामगिरीवर भारतीय महिला संघाचे भवितव्य अवलंबून असले तरी या संघात युवा खेळाडूंनाही संधी देण्यात आली आहे. त्यामध्ये अश्‍मिता छलीहा, अनमोल खर्ब, तन्वी शर्मा या खेळाडूंना भारतासाठी खेळताना मोलाची कामगिरी करावी लागणार आहे.

सलामीची लढत हाँगकाँगशी

भारतीय पुरुष बॅडमिंटन संघाचा सलामीचा सामना हाँगकाँगशी होणार आहे. भारतीय पुरुष संघासमोर तुलनेने कमकुवत आव्हान असणार आहे. एनजी का लाँग अँगस याच्याकडून हाँगकाँगला विजयाची आशा असेल. मात्र हाँगकाँग संघातील इतर खेळाडू भारतीयांवर वरचढ होतील असे चित्र दिसून येत नाही.

महिलांसमोर चीनचे तगडे आव्हान

भारतीय महिला बॅडमिंटन संघासमोर मात्र चीनचे तगडे आव्हान असणार आहे. डब्ल्यू गटामध्ये भारत व चीन या दोन देशांचा समावेश आहे. दोनही संघाचा बाद फेरीतील प्रवेश निश्‍चित असणार आहे. चीनच्या महिला संघात हॅन युई, वँग यी, झँग यी या स्टार खेळाडूंचा समावेश आहे. तसेच दुहेरीत लिऊ शू व टॅन निंग या जोडीकडूनही कडवा संघर्ष मिळू शकतो.