हजारो उपग्रहांचा खुद्द आकाशालाच अडथळा

कॅलिफोर्नियास्थित स्पेस एक्स कंपनीचा संस्थापक एलॉन मस्क आहे, हे अनेकांना माहिती आहे. काहींना मात्र एलॉन बद्दल अजूनही माहिती नाही. एलॉनचा बायोडाटा पाहिल्यानंतर मात्र अनेकांना चकित करुन सोडेल. स्पेस एक्स ही कंपनी रॉकेटस्‌, उपग्रह, अंतरिक्ष यानांची निर्मिती करते. याबरोबर एलॉन हा टेस्ला कंपनीचा मुख्य कार्यकारी अधिकारीही आहे. शिवाय अनेक कंपन्यांची निर्मितीही केली आहे. मुळ मुद्दा असा आहे, की स्पेस एक्स ही कंपनी मोठ्या प्रमाणात उपग्रहांच्या निर्मितीत उतरली आहे.

हे उपग्रह (एखाद्या मोठ्या नक्षत्रांप्रमाणे) अवकाशात सोडण्यात येतील; मात्र स्पेस एक्स स्टारलिंक उपग्रहांसमोर एक नवीन कायदेशीर आव्हान उभे ठाकले आहे. कंपनीने जागतिक उच्च-गती इंटरनेट सेवेसाठी सुरू असलेल्या हजारो उपग्रहांचे प्रक्षेपण आधीपासून विद्यमान पर्यावरणीय नियमांशी भांडण करू शकते. हे पर्यावरणीय नियम काय आहेत? नेमके वाद कसे निर्माण होतील, असे प्रश्‍न आहेत. आता तर या वादाला सुरुवात झाली.

पुढे काय होईल, हे आजतरी सांगता येणार नाही. यात कोण जिंकेल? स्टारलिंक कंपनी, न्यायालय की सामान्य लोक? मुळ मुद्दा मात्र तसाच राहील. तो म्हणजे, अवकाशाची, आकाशाची मालकी कोणाकडे असेल? कोणीही उठेल अन्‌ उपग्रह पृथ्वीच्या कक्षेत नेऊन सोडेल. असा प्रश्‍न फक्त युरोप, अमेरिका, चीन, जपान, रशियात निर्माण होणार नाही, तर सर्वत्र हा प्रश्‍न तयार होणार आहे; कारण एखाद्या खगोलशास्त्रज्ञाला ताऱ्यांचा अभ्यास करताना उपग्रहांच्या प्रचंड संख्येचा अडथळा निर्माण होणार आहे.

जसे निसर्गातील अनेक घटकांना सौंदर्य असते, तसेच सौंदर्य अवकाश, आकाशालाही असते. दिवसा आकाश निळेभोर दिसते; तर रात्री ते काळेकुट्ट दिसते. या काळ्याकुट्ट अवकाशाच्या प्रतलावर अब्जावधी तारे लुकलुकताना दिसतात. चंद्राची शीतलता दिसते. हा विलोभनीय अविष्कार आपण पृथ्वीवरुन पाहत असतो. आकाश, अवकाशाचे सौंदर्य पाहण्याचा अधिकार हा पृथ्वीवरील सर्वांसाठी आहे; मात्र आमच्या रात्रीच्या आकाशाचे नैसर्गिक सौंदर्य कायद्यांतर्गत संरक्षित केले पाहिजे, असा सूर जगभरात उमटू लागला आहे.

ते कोणालाही योग्य वाटेल तसे वापरावे का? खरेतर ते मोकळे अन्‌ उघडे असले पाहिजे. जेणेकरुन ग्रह, तारे पाहता येतील. बायनॉक्युलर्स, महाकाय दुर्बिणीद्वारे वेध घेता येईल; मात्र स्टार लिंकच्या उपग्रहांच्या निर्मितीपासून अनेकांनी गेली दोन वर्षे हा प्रश्न उपस्थित केला आहे. कॅलिफोर्नियास्थित स्पेस एक्सच्या स्टारलिंक नेटवर्कद्वारे असे हजारो उपग्रह येणाऱ्या काळात सोडले जातील. मुळातच अशा उपग्रहांची संख्या प्रचंड आहे. दिवसेंदिवस ही संख्या वाढत आहे. आता सुरु असलेले अन्‌ नष्ट झालेले अनेक उपग्रह पृथ्वीच्या कक्षेत फिरत आहेत. प्रचंड मोठ्या प्रमाणात नष्ट झालेला उपग्रहांचा कचराही कक्षेत फिरत आहे. अशात जगातील अनेक देश दरवर्षी असे उपग्रह पृथ्वीच्या कक्षेत सोडत असतात.

स्टारलिंक ही कंपनी अशा उपग्रहांची ‘चेन’ पृथ्वीच्या कक्षेत सोडणार आहे. उपग्रहांच्या विशाल गटांमुळे उपग्रहांवरील सोलर पॅनेलवरील सुर्यप्रकाशाचे परावर्तन पृथ्वीवर पडेल. परिणामी, अशा गटांमुळे रात्रीही आकाश झळाळून निघेल. अनेक उपग्रह उघड्या डोळ्यांनी किंवा बायनॉक्युलरने पाहता येतील. अशावेळी रात्रीच्या आकाशातून ग्रह, ताऱ्यांचे सौंदर्य पाहता येईल का, असा प्रश्‍न अनेकांनी उपस्थित केला आहे. काही अंदाजानुसार, येत्या काही वर्षांत हजारो उपग्रह रात्री कोणत्याही वेळी आकाशात दिसू शकतील. आता अमेरिकेतील न्यायालये प्रथमच या विषयावरील काही निर्णयाप्रत येऊ शकेल. एक किंवा दुसरा मार्ग म्हणजे, न्यायालयाच्या निर्णयामुळे उपग्रह उद्योग, खगोलशास्त्र आणि आपली स्वतःची संस्कृतीच भिन्न असू शकते का, असा निकाल देऊ शकेल. या निकालावर अवलंबून सर्वाच्च न्यायालयात काहीजण दाद मागतील. जनहित याचिका दाखल करतील.

एक मात्र खरे की, या वादातून काहीतरी चांगले निर्माण होईल. एकतर रात्रीचे अवकाश, आकाशावर कोणाचीही मालकी नाही. ते स्वयंभू आहे. ही मालकी निसर्गाची आहे, असा निर्णय होईल किंवा जगातील बड्या उद्योजकांकडे ही मालकी जाईल. येणाऱ्या काळात या प्रश्‍नाचे उत्तर मिळेल; पण चर्चेला प्रारंभ तरी झाला आहे. व्हॅन्डर्बिल्ट विद्यापीठाचे कायदा पदवीधर, लेखक रामन रायन म्हणतात, ‘‘गतवर्षी सायंटिफिक अमेरिकनने व्हॅन्डरबिल्ट जर्नल ऑफ एंटरटेनमेंट अँड टेक्नॉलॉजीच्या पेपरवर अहवाल दिला होता.

या अहवालात असा दावा केला होता की, फेडरल कम्युनिकेशन्स कमिशनच्या (एफसीसी) स्टारलिंकसारख्या मेगा उपग्रहांना मान्यता दिली होती. विशेषत: अमेरिकन पर्यावरण कायद्याचा भंग होऊ शकतो, असे म्हटले होते. राष्ट्रीय पर्यावरण धोरण कायदा (एनईपीए) काही वर्षापासून ‘एफसीसी’ला "स्पष्ट वगळलेले" होते. म्हणजे जवळपास कोणतीही चर्चा न करता एनईपीए अंतर्गत पर्यावरणीय पुनरावलोकनाची आवश्यकता नाही. ‘एफसीसी’च्या विशेषत: अंतराळातील उपग्रहांना परवाना देऊन त्यांचा विचार करता हे वगळणे यापुढे वैध नसावे, असे पेपरात म्हटले होते. थोडक्यात काय तर, कायदेशीर दृष्टिकोनातून हे स्पष्ट झाले आहे की, ‘एफसीसी’, ‘एनईपीए’चे अनुसरण करीत नाही.’’

राष्ट्रीय पर्यावरण धोरण कायद्याची (एनईपीए) अवकाशापर्यंत व्याप्ती वाढवावी, असे युक्तीवाद काहींनी केले आहेत; मात्र या युक्तिवादांमुळे प्रश्न कायम आहेत. आजपर्यंत कोणत्याही न्यायालयाने या विषयावर निर्णय दिलेला नाही. आता या प्रकरणाची चाचणी घेण्यात येणार आहे. प्रतिस्पर्धी उपग्रह इंटरनेट सेवा चालविणारी कॅलिफोर्नियास्थित व्हायासॅट या कंपनीने कोलंबियातील न्यायालयात अपीलची याचिका दाखल केली आणि फेडरल कम्युनिकेशन्स कमिशनच्या (एफसीसी) फेरमुल्यांकनाची मागणी केली.

काही स्टारलिंक उपग्रहांचे परवाने, तीन हजार स्टारलिंक उपग्रहांच्या नियोजित उंची कमी करण्यासाठी नुकत्याच झालेल्या सुधारणेशी संबंधित दाखल करणे आवश्‍यक आहे; परंतु या प्रकरणात असे एक उदाहरण उभे केले जाऊ शकते. जे एजन्सीला रात्रीच्या आकाशातील कोणत्याही उपग्रह परवान्यावरील परिणामांचा विचार करण्यास भाग पाडेल. एक माजी ‘एफसीसी’ अधिकारी म्हणतो, ‘मला वाटते की, एफसीसी खूपच असुरक्षित आहे. हे न्यायालयाला स्पष्ट करण्यासाठी त्यांच्याकडे दस्तऐवज आहेत.’’

याचिकेत उपस्थित झालेल्या बऱ्याच मुद्द्यांपैकी, व्हायासॅट कंपनीने उपग्रहांचा रात्रीच्या आकाशावर होणारा परिणाम दर्शविला आणि न्यायालयाने ‘एनईपीए’च्या पर्यावरणविषयक आढावा घेताना 3,000 स्टारलिंकची मान्यता थांबविण्यास सांगितले. व्हायासॅट कंपनीच्या जागतिक नियामक आणि सरकारी व्यवहारांचे मुख्य अधिकारी जॉन जानका म्हणतात, ‘‘प्रत्येकजण सहमत आहे. आम्ही काय सांगू शकतो की, जे घडत आहे. त्याचा वातावरणावरील प्रभाव आहे. त्याचा रात्रीच्या आकाशावर परिणाम होणार आहे. आकाशाच्या जागेवरही त्याचा प्रभाव पडतो; परंतु कोणीही त्याचे प्रमाणित केले नाही किंवा ते कमी कसे करावे हे निश्चित केले नाही.’’ असे म्हणून, व्हायासॅट न्यायालयाला सांगत आहे की, “आपल्या सर्वांसाठी काय नियम आहेत त्याचे स्पष्टीकरण द्या. जॉन म्हणतात, ‘‘आमची कंपनी जवळपास 35 वर्षांपासून कार्यरत आहे. आम्ही नजीकच्या भविष्यासाठी सक्रिय राहण्याची योजना आखत आहोत. जे घडत आहे, त्याबद्दल आम्हाला खूप काळजी वाटत आहे.”

व्हायासॅट कंपनी म्हणते ते एकार्थाने बरोबरही आहे; कारण कोणही अजस्त्र (उदाहरणार्थ, स्टारलिंक) कंपनी उठेल. उपग्रह तयार करेल अन्‌ पृथ्वीच्या कक्षेत नेऊन टाकेल. काहीतरी नियम असायला हवेत ना? हे असेल झाले तर, अवकाश, आकाशाचा कोणीही कब्जा घेईल. आमच्या रात्रीच्या आकाशाचे नैसर्गिक सौंदर्य पर्यावरणविषयक कायद्यानुसार संरक्षित आहे की नाही यावरील खटल्याचा निकाल अमेरिकन न्यायालयाचा प्रथम लेखी नोंद आहे. रायन म्हणतात, “न्यायालय माझ्या विश्लेषणाशी सहमत आहे की नाही हे पाहणे खरोखर आनंददायक आहे. प्रक्रिया विशेषतः जलद होणे अपेक्षित नाही. निर्णय होण्यापूर्वी ते एक वर्षापेक्षा जास्त काळ असू शकते. तरीही परिणाम काहीही असो. तोट्याचा पक्ष मग तो व्हायासॅट असो किंवा ‘एफसीसी’कडे प्रकरण पुन्हा वाढविण्याचा पर्याय असेल.’’

केव्हिन बेल म्हणतात, “हे सर्वोच्च न्यायालयात जाण्याची एक अनौपचारिक संधी आहे.” बेलचे म्हणणे आहे की, अमेरिकेचे सर्वोच्च न्यायालय हे पुराणमतवादीकडे झुकते आहे. अशा प्रकारे सामान्यत: ‘एनईपीए’वर निर्बंध घालण्यास ते समर्थक आहेत, ही परिस्थिती ‘एफसीसी’ला अनुकूल ठरू शकते.’’ ‘एफसीसी’ने चालू असलेल्या खटल्यांबाबत भाष्य करण्याची विनंती नाकारली. नेवाडा येथील हॉलंड ॲन्ड हार्ट या लॉ फर्मच्या पर्यावरणीय वकील सारा बोर्डलॉन म्हणाल्या, ‘‘‘सर्वोच्च न्यायालयात हा खटला उभा राहण्याची शक्यता तुलनेने कमी आहे. सर्वोच्च न्यायालयाच्या पुनरावलोकनाची शक्यता अगदीच दुर्मिळ आहे. दरवर्षी हजारो प्रकरणे पुनरावलोकनासाठी सादर केली जातात आणि केवळ थोड्या लोकांचीच निवड केली जाते.’’ तरीही ते सर्वोच्च न्यायालयात पोहोचत नसले तरी, ‘कोर्ट ऑफ अपील्स’च्या खटल्याचा निकाल ‘नवीन एनईपीए कायदा’ स्थापित करू शकतो, असे बोर्डलॉन म्हणतात. बोर्डलॉन म्हणतात, ‘‘हे उदाहरण असेल. हे अनुसरण करण्यासारखे आहे.”

व्हायासॅट कंपनीच्या बाजूने घेतलेला निकाल कदाचित अनेक खगोलशास्त्रज्ञांसाठी स्वागतार्ह बातमी असू शकेल. त्यांच्या आकाशातील अभ्यासावर स्टार लिंकच्या उपग्रहांचे सध्याचे संभाव्य परिणाम अपेक्षित आहेत. अमेरिका, चीन आणि इंग्लंडच्या उपग्रहांसह अशा प्रणालींसाठी सर्व सार्वजनिकपणे ज्ञात योजना पुढे गेल्यास लवकरच कक्षामध्ये सुमारे 65,000 उपग्रह येऊ शकतात. हा आकडा आतापर्यंत चार हजार च्या जवळपास गेलेला आहे. या सर्व सक्रिय उपग्रहांची सद्याची संख्या ग्रहण करेल. सास्काचेवान मधील रेजिना विद्यापीठाच्या समांथा लॉलर आणि ब्रिटीश कोलंबिया विद्यापीठाचे अ‍ॅरोन बोले यांनी नुकत्याच केलेल्या विश्लेषणावरून असे दिसून आले आहे की, या उपग्रहांच्या कार्यक्रमात उन्हाळ्यामध्ये संपूर्ण रात्रभर 2,50000 हून अधिक उपग्रह दिलेले असतील. लॉलर म्हणतात, ‘‘ती संख्या पाहून मला खरोखरच भीती वाटली. उत्तर अमेरिका आणि युरोपमधील बहुतेक लोकसंख्येसाठी ताऱ्यांपेक्षा अधिक उपग्रह आपण पाहत आहोत, असे वाटेल.’’

मुद्दा असा की, उपग्रहांची संख्या पृथ्वीच्या कक्षात इतकी वाढेल की, रात्रीच्या आकाशाच्या प्रतलावर तारे, ग्रहच दिसणार नाहीत. फक्त उपग्रहांपासून आलेला परावतित प्रकाश अन्‌ इकडून तिकडे जाणारे उपग्रहांचे लुकलुकते सुक्ष्म दिवे. हे उपग्रह विश्वाच्या खगोलशास्त्रीय अभ्यासास लक्षणीय अडथळा आणतील. त्यातील रेषा रात्रीच्या आकाशाच्या सर्वेक्षणांवर आणि दूरवरच्या तारे अन्‌ आकाशगंगेच्या प्रतिमेवर परिणाम करतील. वॉशिंग्टन युनिव्हर्सिटीच्या मेरेडिथ रॅल्स म्हणतात की, “काही गमावलेला डेटा आणि काही गोष्टी आपण शोधण्यास अक्षम आहोत. उपग्रह नक्षत्र 2 (एसएटीसीओएन 2) या आभासी परिषदेसाठी उपग्रहांशी कसे व्यवहार करता येईल, याचा आढावा घेत आहेत.

यामुळे मला सर्वात जास्त चिंता वाटते.’’ तसेच रात्रीच्या आकाशात बदल होण्यावरही सांस्कृतिक परिणाम होईल. कदाचित अनोखे परिणामही होऊ शकतात. सॅट फ्रान्सिस्को विद्यापीठाच्या एसएटीसीओएन 2 च्या उपग्रहांच्या सांस्कृतिक परिणामाचे मूल्यांकन करणाऱ्या अपर्णा वेंकटेशन म्हणाल्या,"एक उत्तम उदाहरण म्हणजे, वायुमार्गाची मूळ हवाई, पॉलिनेशियन परंपरा आहे. हे आकाशीय नॉन-रेट्रो नेव्हिगेशन (नौकानयन शास्त्र) आहे. जेथे आपण वारा आणि समुद्रातील प्रवाहाचा वेध घेतो. तारे देखील पाहता, वाचता येतात. जलवाहतूक सुरळीत करता येते. पहाटे आणि संध्याकाळी नैसर्गिक नक्षत्र खूप महत्वाचे आहेत. आम्हाला खात्री करायची आहे की, उपग्रह अशा सांस्कृतिक परंपरामध्ये हस्तक्षेप करणार नाहीत."

खगोलशास्त्रावरील उपग्रहांचा प्रभाव कमी करण्यासाठी काही प्रयत्न आधीच सुरू झालेले आहेत. स्पेस एक्स कंपनीने काही वर्षांपूर्वी 1,400 हून अधिक स्टारलिंक उपग्रह प्रक्षेपित केले आहेत. खगोलशास्त्रज्ञांसोबत ते कामही करीत आहेत. ज्यामुळे काही प्रमाणात सूर्यप्रकाश उपग्रहांमधील चमक कमी होईल; परंतु आता रात्रीच्या आकाशाच्या मोठ्या सर्वेक्षणात अडचणी निर्माण होऊ नयेत म्हणून ते जवळजवळ मंद केलेले आहेत. त्यांचे खगोलशास्त्राच्या इतर भागांवर होणारे परिणाम संभवनीय आहेत. उपग्रहांविषयीच्या धोरणाच्या मुद्द्यांविषयी सॅटॉन-2 ग्रुपचे अध्यक्ष आणि अ‍ॅरिझोना युनिव्हर्सिटीचे रिचर्ड ग्रीन म्हणतात, “त्यांची चिंता करू नका. अशा श्रेणीत ठेवण्यासाठी त्यांना कमीतकमी 100 पट मंद करणे आवश्यक आहे. म्हणजे, उपग्रहांवरील सोलर पॅनेलवरुन येणारा सुर्यप्रकाशाचा परावर्तित प्रकाश. ते शारीरिक संभाव्यतेच्या पलीकडे जात आहे."

इतर देश आणि कंपन्या सहकार्य करणार नाहीत, अशी चिंता व्यक्त केली जात आहे. चीनने 13,000 उपग्रहांची मेगा उपग्रह योजना आखली आहे. यावर अनेकजण काही बोलत नाहीत. पाच हजार उपग्रह प्रक्षेपित करण्याची अमेरिकेची कंपनी असलेल्या ‘लिनक’ने टिप्पणी देण्याच्या विनंतीला प्रतिसाद दिलेला नाही. ॲमेझॉनने तीन हजार हून अधिक प्रकल्प कुईपर पट्टा नक्षत्रांची योजना आखली आहे. कंपनीच्या प्रवक्त्याने सायंटिफिक अमेरिकन मासिकाला सांगितले की, त्याच्या उपग्रहांची प्रतिबिंबित करणे महत्त्वाचा विचार आहे. ते कक्षामध्ये असताना प्रतिबिंबित पृष्ठभाग कमी करण्यासाठी देतील; पण अ‍ॅमेझॉनने आपल्या उपग्रहांच्या रचनेबाबत काही तपशील जाहीर केलेला नाही. इंग्लंडमधील कंपनी ‘वन वेब’ने 648 च्या नियोजित 200 हून अधिक उपग्रह प्रक्षेपित केले आहेत आणि आणखी हजारो परवान्यांसाठी अर्ज दिला आहे. ‘वन वेब’च्या प्रवक्त्याने म्हणतात, “खगोलशास्त्रीय गटांशी’ उपग्रहांच्या निरीक्षणावरील कामांवर होणारा परिणाम समजून घेण्यासाठी’’ आणि ‘‘चमकणाऱ्या प्रकाशाची मोजमाप” घेण्यासंबंधी चर्चा केली; परंतु फर्म कोणत्या रचनेवर, उपायांवर विचार करीत आहेत. त्याविषयी तपशील देण्यास नकार दिला.

संयुक्त राष्ट्र संघटनेच्या माध्यमातून उपग्रहांचे चमचमणे बाबत नवीन आंतरराष्ट्रीय नियम काढण्याचा प्रयत्न सुरू आहे. एप्रिल 2021 मध्ये आंतरराष्ट्रीय खगोलशास्त्रीय संघटनेचे माजी सरचिटणीस पियरो बेन्वेन्यूटी यांनी अमेरिकेच्या बाह्य जागेच्या शांतीपूर्ण उपयोग विषयक समितीकडे खगोलशास्त्र आणि रात्रीच्या आकाशातील उपग्रहांच्या परिणामाविषयी अहवाल सादर केला. जरी त्या चर्चा आश्वासक होत्या, 90 पैकी 18 प्रतिनिधीमंडळांनी या निष्कर्षाला पाठिंबा दर्शविला असला तरी कारवाई करण्याबाबत एकमत झाले नाही. ऑगस्टमध्ये होणाऱ्या बैठकीत या विषयावर पुन्हा चर्चा होईल. ऑक्टोबर महिन्यात होणा या परिषदेत याचा पुढील तपास केला जाईल.

बेन्वेन्यूटी म्हणतात, “आमचे उद्दीष्ट जे साध्य करणे फार कठीण जाईल, असे काही नियमन आहेत. जे खगोलशास्त्रावरील नकारात्मक परिणामास कमी करते. मी जरा साशंक आहे.’’ ‘यूएन’ मध्ये झालेल्या चर्चेचा किंवा अमेरिकेमद्ये कायदेशीर कारवाईचा परिणाम काहीही असो, खगोलशास्त्रज्ञ आणि जनतेला फक्त जगणे शिकण्याची गरज भासू शकते. उपग्रहांसह आणि अनेकांना या उपग्रहाच्या झुंडांचे परिणाम शक्य तितके कमी करता येतील अशी आशा आहे. सिक्युअर वर्ल्ड फाऊंडेशन ही संस्था म्हणते, या मोठ्या उपग्रह मालिकांचा उदय हा आपण जागांचा कसा उपयोग करतो हे एक मूलभूत बदल आहे. जरी न्यालयालयाने नियम सांगितले आणि म्हटले की राष्ट्रीय पर्यावरण धोरण कायदा (एनईपीए) रात्रीच्या आकाशाला लागू होते, ही केवळ एक सुरुवात आहे.’’